在整個人類歷史上，寵物一直給人類帶來一系列好處，它們既是我們的助手也是伴侶，有時還起到美化家庭和顯示心態的作用。時至今日，寵物的主要作用是成爲相依爲命的伴侶，一起散步，一起讀書和工作，一起過日子。飼養寵物的一項主要責任就是餵食，而餵食不僅是一種極大的樂趣，而且有助於建立相互間的感情。在拉丁語裏，“伴侶關係”的本義就是“在一起吃麪包”，這種巧合是多麼意味深長。
寵物可成爲自我表達的渠道。人們採取多種方式來表示自己的個性，其中包括他們所選擇衣着的品牌，所開汽車的款式以及所飼養寵物的類型。選擇飼養攻擊型犬的人是用它來顯示他們本身的敵意或挑釁心態。同樣，怪異動物或危險性動物（例如毒蛇或毒蜘蛛）的擁有者可能像罕見的汽車型號擁有者一樣在顯示一種心態。
人與動物建立關係的原因千差萬別，或許在於表達他們的個性，態度和經歷。正面的經歷及動物與人之間的身體接觸有助於產生相互間的感情。動物的類型會對這種感情的親密程度起決定作用，因爲如果兩個物種之間社會組織和相互交流方式比較接近，彼此間就更易識別對方發出的信號並做出相應反應。因此，社會意識較強的動物與人之間的相似性就較大。這就說明爲什麼人與狗和貓之間要比人與魚或爬行動物之間更容易產生親密關係。在家養動物之中，貓和狗的獨特之處是它們即使不被關在籠子裏或者被拴住也不會離開人，這是它們成爲最流行寵物的另一個理由。
一些自己不飼養寵物的人認爲寵物是孩子的替代品，是填補社會關係空缺的低級手段，意思是飼養寵物者可被看成是缺少社會接觸或感情孤獨者。雖然對少數事例來說這種觀點不無道理，但是，絕大多數飼養寵物者只是用寵物來增強與人類社會之間現有的聯繫。不久前，人們還只是把飼養寵物的助益只侷限於滿足感情上或社會關係上的需要。然而現在，飼養寵物者已普遍意識到寵物有助於總體身心健康。
