1982年，周星馳報考第11期無線電視藝員訓練班，第一次沒考上，最後幾經輾轉進入了訓練班的夜間部，並開始在無線電視劇中擔任臨時演員。1983年，訓練班結業後，周星馳成爲無線藝員。之後，被派主持兒童節目《430穿梭機》近五年，期間的經典演出是作爲節目環節的單元劇《黑白殭屍》。1986年，周星馳被調入無線電視臺戲劇組，出演的第一部劇是《哥哥的女友》。1988年，周星馳得到李修賢的賞識，在電影《霹靂先鋒》中飾演一個浪蕩江湖的小弟。周星馳憑藉這部電影獲得第25屆臺灣電影金馬獎最佳男配角獎，同時也獲得了香港電影金像獎最佳配角和最佳新人雙料提名。不僅得到了影壇關注，也引來電視臺對他的重新審視，給他更多機會出演重要角色。其後，他陸續主演了《蓋世豪俠》、《他來自江湖》等電視劇。1991年，周星馳一改往日小混混的銀幕形象，在影片《逃學威龍》中飾演一個臥底神探，該片再破香港電影的票房紀錄，而他當年的另外兩部作品也進入了票房榜前十名。其票房號召力與成龍、周潤發並駕齊驅，三人被媒體稱爲“雙週一成”。1992年，周星馳主演7部電影，其中5部位居於香港票房排行榜前五名，其中《家有喜事》、《審死官》更連續打破票房紀錄，他還憑藉《審死官》獲得了亞太電影節最佳男主角獎，這一年被影壇稱爲“周星馳年”。
1995年，與劉鎮偉創作的《大話西遊之月光寶盒》和《大話西遊之仙履奇緣》分上下集推出後，雖然當年的票房反應慘淡，卻在其後幾年裏借盜版市場的傳播和互聯網的普及，成爲內地不少觀衆心目中的經典影片之一。1996年，周星馳導演的《食神》上映，並被評選爲威尼斯國際電影節觀摩影片。1999年，帶有自傳性質的電影《喜劇之王》上映，該片較爲明確地傳達了周星馳的人生感悟，也再次奪得了香港年度票房冠軍。2001年，周星馳經過兩年的製作，推出《少林足球》，在低迷的香港影市創下6073萬的票房紀錄，並在第21屆香港電影金像獎頒獎典禮中，一舉獲得包括最佳電影獎、最佳導演獎、最佳男主角獎、傑出青年導演獎在內的7個獎項，影片還入選《時代週刊》2011年評出的“世界史上25部最佳體育電影”。
2008年，周星馳執導《長江7號》，首次嘗試科幻題材。該片在香港取得5140萬港元的票房，成爲香港年度票房冠軍，在內地也獲得2.03億人民幣的票房收入。2013年，導演的電影《西遊·降魔篇》打破23項華語電影票房紀錄，全球票房更達2.18億美元，刷新華語電影全球票房紀錄，周星馳也通過該片從臺前退居幕後。2014年，周星馳執導的科幻電影《美人魚》開拍，預計2016年春節上映。
