通過頒佈《解放奴隸宣言》，讓400萬奴隸獲得自由；林肯成爲黑人解放的象徵，但奴隸主卻對他萬分仇恨。1865年4月14日晚上，林肯被南方奴隸主收買的一個暴徒刺殺。他遇刺身亡後，美國正式廢除了奴隸制。林肯成功維護了美國的統一，爲推動美國社會向前發展做出了巨大貢獻。 喬治·華盛頓，1789年到1797年任第1任總統，聯邦黨人。早年當過土地測量員。在美國獨立戰爭中，他任大陸軍總司令，爲美國的獨立作出了巨大的貢獻。1789年當選總統，1793年再選連任。由於他對爭取美國獨立、發展美國經濟、建設民主法制和鞏固聯邦基礎所作的貢獻，被美國人尊稱爲“國父“。
他是美國第一任總統，同時也成爲全世界第一位以“總統”爲稱號的國家元首。1797年兩屆任滿後，華盛頓拒絕再參加競選，隱退回鄉。此舉開創了美國曆史上摒棄終身總統制及和平轉移權力的範例。 羅斯福在20世紀的經濟大蕭條和第二次世界大戰中扮演了重要的角色，被學者評爲美國最偉大的三位總統之一（包括林肯、華盛頓）。羅斯福很激進，結束了美國的孤立主義政策，領導美國與歐洲展開競爭。
羅斯福無疑是一個時代的偉人，但又是一個執著地追求美國現實利益的總統，他的行爲方式更多地體現出了實用主義的傾向。正是這種不拘泥於教條理論的務實態度，才使羅斯福在內政和外交方面取得了前所未有的成就。 傑斐遜，1801年到1809年任第3任總統，民主共和黨人。是美國開國元勳中最具影響力者之一，是一位政治哲學家，同時也是美國《獨立宣言》的主要起草人。他創立並領導民主共和黨，成爲今日民主黨之前身。傑斐遜在任期間，成功減少國債，精簡了美國海軍和陸軍規模。通過路易斯安那購地案，幾乎讓美國領土擴大了一倍。
除了政治事業外，傑斐遜同時也是多學科的專家，身兼作家、律師與小提琴手，還是弗吉尼亞大學的創辦者。許多人認爲他是歷任美國總統中智慧最高者。專欄作家本·麥金泰爾稱：“他是最聰明的美國總統。”
西奧多·羅斯福西奧多·羅斯福也被成爲老羅斯福，1901年到1909年任第26任總統，共和黨人。他繼任成爲美國總統時年僅42歲，是美國曆史上最年輕的在任總統。他的獨特個性和改革主義政策，使他成爲美國曆史上最偉大的總統之一。他的“公平交易”法則包括保護消費者條款、懲罰企業壟斷行爲、維護野生動植物棲息地以及美洲荒地等。
但也有人批評羅斯福對“不文明”國家的干涉主義和帝國主義行爲。即便如此，學者們普遍認爲他是現代美國的塑造者。歷史學者評論美國總統時，他總在最出色的五位之中。 艾森豪威爾，1953年到1961年任第34任總統，共和黨人，是二戰期間頗受歡迎的將軍之一，成功將軍事思維帶入國內改革中。他繼續實行“新政”和“公平交易”原則，他任職期間美國社會經歷了戰後安定、繁榮的時期。他是州際高速公路的創建者。然而他繼續推行冷戰政策，擴大核武器生產，成爲世界冷戰格局形成的關鍵人物之一。
他支持所有反對蘇聯的政權。1953年訪問當時佛郎哥獨裁統治下的西班牙。中華民國政府播遷到臺灣後，他是首位任內訪問臺灣的美國總統。他派遣軍隊進入阿肯色州，阻止廢除國內種族不平等的問題，加深了種族隔閡。 杜魯門 ，1945年到1953年任第33任總統，民主黨人，富蘭克林·D·羅斯福當選總統入主白宮82天后就因病去世，作爲副總統的杜魯門接任總統。他外交經驗談不上豐富，但在他任期內卻制訂了很多對後世影響深遠的外交政策。
比如，他批准對日本使用原子彈，簽署聯合國協議和北約協議，形成了美國其後數十年反對共產主義的國家政策——杜魯門主義。他任期內，儘管出現很多產業糾紛、醜聞以及前蘇聯間諜案，導致杜魯門聲譽受損，最後只得放棄競選連任，但今日的歷史學者仍視他爲最出色的美國總統之一。杜魯門總統是20世紀內唯一一個從未上過大學的美國總統。 里根，當選總統時，國內經濟問題非常嚴重，面臨高通貨膨脹率和失業率。爲此，他降低所得稅、降低利率、擴大軍費開支、增加政府赤字和國債、對商業行爲撤銷管制，令美國經濟迅速恢復。然而，很多人暗示，正是里根當時實行的經濟政策導致當前金融危機的發生。
在對外政策上，里根大幅擴張軍備，對蘇聯的政策則由原本的圍堵改爲直接對抗。里根在政治意識形態上貫徹了反共主義。里根任內也經歷了數次嚴重的政治醜聞，導致不少官員和幕僚被定罪，但他仍然得以安然度過這些危機。傑勒德·貝克稱：“在面臨經濟崩潰的關頭，里根至少讓美國人恢復了自信。” 波爾克，有“講壇上的拿破崙”之稱。畢業後結識父友安德魯·傑克遜將軍，爲後者忠實信徒。他曾任衆議員1 4 年，並兩次任議長。後任州長一年。1 8 4 4 年大選時，民主黨總統候選人提名陷入僵局。
經幕後協商，並在傑克遜影響下，原非候選人的波爾克得到提名，並在大選中擊敗輝格黨人克萊而當選，成了美國第一個“黑馬”總統。波爾克在任四年，通過對墨西哥戰爭擴大了美國版圖，被譽爲“最有效能的”總統。波爾克恪守諾言，不謀連任。卸任後三個月即病逝。 肯尼迪，第35任總統。約翰·肯尼迪是一個非常有魅力的總統。他讓許多老師、作家、科學家和不同領域的知識分子進入政府工作。他的就職演說是現代最著名的演說之一，就正如他說的爲人民服務。爲了幫助貧困落後的民族建立“和平部隊”，他專注於新的民權法的訂立。
他想增進與當時蘇聯的關係，但是由於所有有權利的國會都不這麼想，因此他這種努力完全沒有用。當俄軍開始向古巴運送導彈時，這個想法顯得更加不切實際。俄軍的這種做法將兩國推到了戰爭的邊沿，但是肯尼迪不惜一切成本去避免這場戰爭並且很光彩地解決了這種緊張狀態。他有能力去激勵別人，而且在他被暗殺之前，他擔任了短短的兩年總統。
