中藥大部分是夭然藥物，有效成分比較複雜，主要的有效成分有生物礆、皁素、犢酸質、揮發油等，但既然是藥，其多數會有不同程度的副作用。副作用一般比人工合成的西藥要小些。有一部分中藥毒性較大，因此在藥材採集後需要經過加工，也就是經過炮製後可以降低其毒性，減少其副作用。中藥引起副作用的原因大致有三種飛第一是首次服人的劑盤過大，容易出現強烈作用，第二是服法不當，該久煎的，妙熟的，沒按要求去做，第三用藥個體差異，某些藥物，一定藥量對一般人不出現毒性，但敏感患兒卻可引起中毒反應。
藥物能防病治病，是對人體有利的一面，藥物也有副作用，是對人體不利的一面。《神農本草經》曰：“治寒以熱藥，治熱以寒藥，飲食不消，以吐下藥。鬼疰蠱毒，以毒藥……各隨其所宜。”書中將具有毒副作用的中藥與一般藥物明顯區分，並明確指出：“若有毒宜制，可用相畏相殺者。”指出了對有毒的藥物製毒的炮製原則。
一些有毒的藥物如果臨牀使用不當，可致中毒。所以我們在瞭解藥物防治疾病的作用時，也要了解其可能產生的不良反應和毒副作用。如寒涼藥雖能清熱，但易傷陽；熱性藥雖可祛寒，但能耗陰；攻伐藥固可祛邪，但每致傷正；滋補藥固能扶正，但能戀邪等等。因此，一方面通過炮製、配伍、減輕藥量、改進用藥方法等以減少藥物的偏性，同時要掌握藥物的禁忌以保證用藥安全。中醫所說的十八反、十九畏等也是在用藥中防止中藥毒副作用的有關論述。
小兒的生理特點爲臟腑嬌嫩，形氣未充，而病理特點則爲寒熱虛實，傳變迅速。用藥不當，可以傷害臟腑功能。小兒對藥物的反應較成人爲靈教，特點是大苦、大寒、大辛、大熱和有毒之品應用，更宜慎重。對無病的小兒不宜濫服補劑，因爲藥物的性能皆有所偏勝，濫用或過用都會產生弊病。正如古代名醫朱丹溪指出:“雖是人蔘，黃茂之類的補藥，其性能亦有所偏。小兒生機蓬勃只要養得當，護理適宜，就能正常生長髮育，要使小兒健康成長，不必靠藥物來滋養，因此在沒病或不必要用藥治療的疾病，最好不要隨便亂服藥。
