女娲炼石补天，所炼之石剩一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。此石“自经煅炼之后灵性已通”，因未被选中补天常悲伤自怨。一日，和尚茫茫大士、道士渺渺真人经过此地，经顽石苦求再三，二位仙人知不可强制，便将它“缩成扇坠大小的，可佩可拿”，答应将其携到那“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花锦繁华之地，温柔富贵之乡，去安身乐业”。故事以贾、史、王、薛四大家族为背景，故事情节由主次两条矛盾线索构成的：一条是以贾宝玉、林黛玉的爱情为中心，贯穿全书的主线。它以贾、林争取爱情自由、婚姻自主和个性解放的思想同封建制度、封建礼教之间的矛盾为线索，以贾、林最后对封建制度和封建礼教的彻底背叛和爱情的悲剧结局而告终。另一条则是以贾家的兴衰为线索。
第1集，空空道人路经大荒山，惊见孤石凿刻前世今生：“无才补天，幻形入世，蒙茫茫大士，渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢炎凉世态的传奇”。据石偈坠落之乡，追述至姑苏城里乡宦甄士隐之身世，演绎一生荣枯。更有甄士隐受神灵旨意，梦中和幻化巨石为玉的僧道相遇，验证天地之精华，投胎前生之真身，好不一般。但甄士隐虽神仙一流人品。只一事不足，年已半百，膝下只有一女，却神奇般遗失，运道败落，随了僧道西去。
第2集。黛玉进了贾府，处处小心在意。宝黛初会，二人都认为对方是前世见过的，格外亲密。贾雨村和贾府连了宗，立刻走马上任。门子献给贾雨村一张护官符，上面列明贾史王薛四大家族。其中薛家的薛蟠打死人命，贾雨村却听了门子的话给胡乱了结了。薛蟠高高兴兴带着薛姨妈和薛宝钗上京，暂住在贾府。宁国府家宴，宝玉喝醉后睡在秦可卿房中，梦游太虚幻境，见到一位神仙姐姐。
