《三國演義》的素材主要來源於兩個途徑：其一是關於三國史事的歷史文獻；其二是民間不斷流傳的三國故事和民間創作。一方面是上千年所積累和深化的史學家對三國曆史的敘述和評價，另一方面是歷朝歷代民間三國傳說的不斷演化豐富，它們爲《三國演義》的創作提供了豐富的素材。元末明初，社會矛盾尖銳，農民起義此起彼伏，羣雄割據，多年戰亂後朱元璋剿滅羣雄，推翻元王朝，建立明王朝。期間人民流離失所，羅貫中作爲一名雜劇和話本作者，生活在社會底層，瞭解和熟悉人民的疾苦，期望社會穩定，百姓安居樂業，作爲底層的知識分子思考，並希望結束動盪造成的悲慘局面。由此就東漢末年的歷史創作了《三國演義》這部歷史小說。《三國演義》採用淺近的文言，明快流暢，雅俗共賞；筆法富於變化，對比映襯，旁冗側出，波瀾曲折，搖曳多姿。又以宏偉的結構，把百年左右頭緒紛繁、錯綜複雜的事件和衆多的人物組織得完整嚴密，敘述得有條不紊、前後呼應，彼此關聯，環環緊扣，層層推進。
《三國演義》的藝術成就更重要的是在軍事政治描寫和人物塑造上。小說最擅長描寫戰爭，並能寫出每次戰爭的特點。注意描寫在具體條件下不同戰略戰術的運用，指導作戰的主觀能動性的發揮，而不把主要筆墨花在單純的實力和武藝較量上。如官渡之戰、赤壁之戰、彝陵之戰等，每次戰爭的寫法也隨戰爭特點發生變化，在寫戰爭的同時，兼寫其他活動，作爲戰爭的前奏、餘波，或者戰爭的輔助手段，使緊張激烈、驚心動魄的戰爭表現得有張有弛，疾緩相間。
《三國演義》以75萬字的規模，用一種比較成熟的演義體小說語言，塑造了四百多個人物形象，描寫了近百年的歷史進程，創造了一種新型的小說體裁，這不僅使當時的讀者“爭相謄錄，以便觀覽”，而且也刺激了文士和書商們繼續編寫和出版同類小說的熱情。自嘉靖以後，各種歷史演義如雨後春筍，不斷問世，從開天闢地，一直寫到當代。據不完全統計，今存明、清兩代的歷史演義約有一二百種之多。
