故事發生從上個世紀20年代到30年代中期，當時的中國社會矛盾複雜，政治局面黑暗、動盪、政府腐敗、軍閥武裝混戰，帝國主義侵略的企圖已顯端倪。在這樣一個時代風雲變幻莫測的時期，有着過人膽略和智謀的中國民族資本家的代表人物吳蓀甫，從日本回到上海雄心勃勃地要發展他的民族工業王國，實現他成爲“中國機械工業時代英雄”的夢想。
然而一踏上黃浦江岸就遇上了刺殺督軍林昆的暴動事件，混亂中將隨身帶回來的20多萬銀票丟失了，又因在尋找銀票時，無意中看見了刺殺督軍的激進分子綁架林昆之女林佩瑤也被一同綁架，因此與林佩瑤建立了患難之情。而丟失的銀票無意被正處財務危機的趙伯韜獲得，解了趙的危機。
空有一腔熱血的吳蓀甫失魂落魄地回到老家雙橋鎮，又被守舊的吳父狠狠地教訓了一頓，一心想侵吞吳家財產的女婿胡炳文，設計陷害蓀甫，被蓀甫反治結果落馬而亡。不明真相的姐姐吳芙芳卻認定吳蓀甫害死了自己的丈夫，要蓀甫償命。吳蓀甫只能再次離開家鄉來到上海創業，機緣巧合又遇到了賣餛飩的林佩瑤，結識了當趙伯韜助手的杜竹齋，愛情和事業都有了進展。
當杜竹齋將蓀甫引見給趙伯韜時，趙卻小人之心地懷疑蓀甫是追20萬銀票，有不良動機而來。一無所知的蓀甫卻真誠地爲趙出謀劃策，當趙伯韜終於不再爲20萬銀票擔憂時，卻發現吳蓀甫的才幹將是他今後的隱患，就設計害吳蓀甫。千鈞一髮之際杜竹齋無意中卻救了吳蓀甫，敗北的趙伯韜只得隱退。
八年後，已成氣候的吳蓀甫將老父親接到上海，守舊一輩子的吳父無法承受上海的光怪陸離而死去，喜事變成了喪事。但多年來，事業上吳蓀甫的“雙橋王國”一面吞併一些中小企業不但發展壯大，另一面又面對着帝國主義、封建勢力的壓迫。
現在，在官僚資本和買辦資本的圍剿中，命運把他推向了決鬥場。他既和買辦金融資本家趙伯韜有着不可調和的生死矛盾，同時又和農民、工人有着尖銳的矛盾衝突。
爲了取得鬥爭的勝利，他又不得不投入到官僚資本的懷抱，妄圖借戰爭來控制公債市場。但由於資本有限也由於民族資本家自身的弱點，軟弱、恐慌而又獨斷專行的吳蓀甫，在公債市場困難重重情況下，爲了轉嫁危機，他把矛頭對準了工人，減少工人工資，開除工人，延長勞動時間，在工人反抗和罷工中他又收買利用工賊瓦解工人隊伍並且勾結軍警鎮壓工人。但這一切都避免不了他在公債和工廠兩條展現上節節敗退的悲劇。
最後吳蓀甫和趙伯韜當面攤牌正面交鋒，趙伯韜以貸款給危機中的“益中公司”作爲“和解”的條件，而暗地裏正在一步步地進行着吞併“益中公司”的計劃。當吳蓀甫發現趙伯韜的陰謀後毫不屈服，決定孤注一擲，在公債市場上做最後的博殺。
