黃土高原的老井村祖祖輩輩打不出一眼井，老年人把打井的希望寄託在年青人身上。容貌俊秀的農村姑娘巧英（樑玉瑾飾），大學聯考落第後回鄉務農。她熱戀着同村小夥子孫旺泉（張藝謀飾）。倆人有着嚮往山外世界的共同志向。但萬水爺（牛星麗飾）爲了給旺泉的弟弟換娶親的錢，硬要他做年輕寡婦喜鳳（呂麗萍飾）"倒插門"女婿。爲此，巧英、旺泉決定離家出走。萬水爺大怒，砸鍋摔罐，硬是將二人攔住。正在這時，旺泉爹意外被炸死在井下。迫於家庭壓力，旺泉只好答應去做倒插門女婿。爲了讓家鄉人喝上水，旺泉把全部精力都投在打井上，在省水利局孫總工程師的推薦下，旺泉參加了縣辦水文地質學習班。學成歸來，他與巧英、旺才（解衍飾）等年青人風餐露宿，終日顛簸在羣山之中。
老井村歷史上第一口以科學方法測定的井位終於破土動工。正當全村人日夜奮戰的關鍵時刻，出現了塌方事故，旺才犧牲了。巧英和旺泉被土石封在井下，在生命可能隨時被奪走的情況下，他們終於做了一次夫妻。不久，他們被救上地面。旺泉出院後又繼續帶領大家打井，資金沒有了，萬水爺帶頭捐出自己的棺木，喜鳳也將自家的縫紉機捐出來，村民們踊躍捐獻。
巧英託人將自己準備的嫁妝全部捐出來，獨自走出這萬重大山，去尋找新的生活。井，終於出水了。村民們集資刻了一塊石碑，石碑上鐫刻着“千古流芳”和《老井村打井史碑記》。刻上了老井村幾百年來爲打井而死去的一長串祖輩的名字，讓這種堅忍不拔的精神千古流芳。萬水爺，旺泉爺爺，爲了給旺泉的弟弟換娶親的錢，要旺泉做年輕寡婦喜鳳倒插門"女婿。旺泉出院後又繼續帶領大家打井，資金沒有了，萬水爺帶頭捐出自己的棺木。
