在中國的歷史上，有很多演員因一部經典電影或電視劇而成爲國民級演員，而牛莉則是因爲一次重大的體育賽事而廣受歡迎。牛莉自小習武，十幾歲時加入了武術隊，並多次在國際武術比賽中取得過優異成績。但人生的轉折點仍是來自於一次意外，以及她順勢而爲的決定。
“國民媳婦”牛莉，從運動員
1993年，中國武術散手女子66公斤級選手牛莉代表中國參加了位於美國拉斯**舉辦的“中美大戰”武術散打比賽。在比賽期間，牛莉不幸受傷，無法在散打比賽中參加。然而，事情出乎大家的意料，牛莉決定參加無差別格鬥賽，結果她擊敗了一位美國拳擊手，成爲了中國首位奪得該項比賽冠軍的選手。這場比賽之後，牛莉憑藉出色的表現和堅毅的精神形象，一躍成爲了國民媳婦。
“國民媳婦”牛莉，從運動員
從體育界到演藝圈，牛莉對自己的定位非常明確。事實上，牛莉在1990年代初期已經有過一些電影作品的試鏡機會，但她本人表示自己當時的演技及表演能力並不足以勝任這個崗位。在一段時間的培訓和學習之後，牛莉於1997年正式成爲演員。一開始她的電影作品並沒有受到重視，但在2000年代，她多次出演電視劇，其中著名的角色包括“香腸妹”、“秦牧”、“小東門”等，同時也參演了電影作品《戰鬥吧，中國女孩》、《不一樣的天空》等。自她出演電視劇《潛伏》之後，牛莉在演藝圈逐漸走紅，成爲了國內知名女演員之一。
