在中國民間，許多人可能不懂什麼叫瑪瑙，但是一定所有人都知道什麼叫玉。生活中瑪瑙常用做飾物或玩賞用，而對大多數人來說，他們更習慣稱其爲玉而不是瑪瑙。這樣的稱謂對其瑪瑙本身而言當然無可非議，但是就像是一個人總希望別人記住自己的名字而不是以“那個人”、 “那個男（女）生”之類籠統的稱呼一樣，瑪瑙如果可以跳出來說話，當然也希望人家不僅僅記住它只是一塊玉。
簡而言之，瑪瑙與玉的關係就是分支跟總行的關係， 瑪瑙是玉髓類礦物的其中一種，主要的成分一般爲二氧化硅，裏面混有隱晶質石英和蛋白石的帶有紋帶狀的塊體，色彩的層次感分明，一般呈半透明或不透明狀。
瑪瑙屬於中檔的寶石，價格一般來說比較便宜，但不能一概而論，現在的瑪瑙一般都經過了人工加工，但是極品的天然瑪瑙還是比較值錢的。瑪瑙的級別主要以紅、紫、藍、粉紅爲最好，並且要求是透明、沒有雜質、沒有沙心和裂紋；另外，由於天然瑪瑙普遍比較小，大塊瑪瑙比較鮮見，所以重量也是劃分瑪瑙等級的標準之一，一般來說，特級塊重爲4.5公斤以上，1.5公斤以上爲一級，0.5－1.5公斤則爲二級。
無論中外，瑪瑙還均是吉祥的象徵，瑪瑙是佛教七寶石之一，認爲有辟邪的作用，所以先人早早地就用瑪瑙來打造護身符使用；在國外，許多傳說稱瑪瑙能給佩戴者帶來愉快和信心，帶來美夢。所以，廣爲流傳的有關瑪瑙的故事也讓瑪瑙本身籠上了一層神祕色彩。
